Por: Esteban Salazar Giraldo. Investigador Nacional PARES
Foto: El Espectador
En el seno de una familia conservadora, liderada por los hermanos Enrique, Roberto, Julio y Jorge, se ha erigido un emporio que los tiene hoy en el ojo del huracán, y a sus actuales socios, los Char. La santísima trinidad: política, poder económico y corrupción, ha ungido tras décadas a una de las familias más poderosas del Atlántico.
Al igual que el Clan Char, el poder de los Gerlein corre en la sangre. Desde el siglo XIX con la llegada del comerciante alemán Eduardo Gerlein Smulders comenzó esta dinastía. Su hijo, Eduardo Gerlein Guell, se posesionó como gobernador del Estado de Bolívar entre el 4 de mayo de 1898 y el 10 de diciembre de ese mismo año, previo a la existencia del departamento del Atlántico.
Posteriormente, su sobrino, Julio Gerlein Comelín, heredó esta vena política posicionándose como uno de los políticos más importantes de la élite barranquillera a mediados del siglo XX. Cabe recordar que Julio Gerleín Comelín fue el fundador y gerente de la zona franca de Barranquilla y gerente, así como el creador del Comité Olímpico internacional.
Gerleín Comelín era hermano de Enrique Gerleín, quien se casó y tuvo 4 hijos: Enrique, Roberto, Julio y Jorge Gerleín Echeverría. De estos, Roberto y Julio empezaron a hacer su carrera política a temprana edad con su tío Julio. Mientras que el resto de la familia continuaba su ascenso económico por medio de la ganadería y la construcción.
El mayor de los Gerleín Echeverría (luego de la muerte de Enrique Gerlein en 2002), Roberto Gerlein (Barranquilla, Atlántico, 1938), fue el que más aprovechó la política. Este abogado es bien recordado por sus 5 décadas en el Congreso, atornillado con el aval del partido Conservador desde 1968 hasta 1973 en Cámara de Representantes y, luego de su breve paso por la gobernación del Atlántico (1974-1975), desde 1974 hasta 2018 en el Senado. En las décadas de los 70 y 80 su principal rival fue el Clan Name. Pero, con la llegada de Fuad Char a la política a finales de los 80 y principios de los 90, este fue su mayor competidor.
El mediano, Julio Gerlein (Barranquilla, 1940), el del poder económico, es bien conocido en la política atlanticense por ser uno de los mayores financiadores de campañas. Su poder reside en la trayectoria como contratista. Estudió ingeniería civil y luego se posicionó como el zar de la contratación desde 1992 en las construcciones de Barranquilla por medio de empresa Valores y Contratos (Valorcon), relacionada en las investigaciones por el escándalo de Odebrecht.
La llegada de Aída Merlano a la historia
El menor, Jorge Gerlein (Barranquilla, 1941-2016), odontólogo y político, empezó su carrera en 1990 como senador, cargo en el que duró tan solo un año, para luego pasar al concejo de su ciudad natal entre 1991-1993. Fue uno de los diputados más votados el Atlántico entre 1993-2004, hasta que decidió dar su paso a la Cámara de Representantes para el periodo 2006-2010. Poco se recuerda a Jorge debido a su muerte en 2016, pero en el Atlántico era conocido por ser el estratega político de la familia.
Ahora bien, a pesar de que en el pasado Roberto Gerlein fue un férreo competidor de los Char, la relación entre estos tuvo un punto de inflexión clave con la llegada de Aída Merlano a la política. Incluso, poco tiempo atrás.
Todo comenzó desde el momento en que Julio Gerlein apadrinó la campaña de Merlano a la asamblea departamental en 2011, pero quien manejaba la chequera era su exesposo, el concejal más votado de Barranquilla, Carlos Rojano. Merlano tenía una relación sentimental con Julio Gerlein, quien para el 2014 decidió impulsar la campaña de su hermano al Senado una vez más, aunque con la condición de que llevara a Aída Merlano como su fórmula en Cámara de Representantes.
En efecto, Merlano renunció a su curul en la asamblea departamental y aun siendo una total desconocida, llegó a la Cámara en 2014. Para el año 2018, Roberto Gerlein decidió retirarse de la política y como apuesta Julio Gerleín decidió apostarle al salto de Merlano al Senado.
Para ese momento, el Clan Char, que tenía relaciones directas con el concejal Rojano y con Julio Gerleín por los negocios que tenían en común con contratos en Barranquilla, le apostaron también a la candidatura de Merlano, poniéndole la estructura de votos a cambio de que Julio Gerleín proveyera económicamente las campañas de las demás candidaturas de los Char.
Como es bien sabido, apenas una hora después de la elección de Merlano en marzo de 2018, esta fue capturada en la denominada “Operación Casa Blanca”, en la cual se encontraron en su sede desde armas hasta un sofisticado sistema de corrupción electoral. Un hecho por el cual estaría en investigación el senador Arturo Char, como uno de los mayores beneficiarios de esta estructura, así como el empresario Julio Gerlein.